中国人自古有灵魂不死的观念，认为死亡是人生历程的终结，同时又是灵魂获得新生的开始。中国本土道教历来行驱鬼压邪之法事，佛教则有人死后“上天堂”、“下地狱”、“轮回转世”的说教。在中国漫长的封建社会占主导地位的意识形态一儒学，一直主张“以孝治天下”，宣扬“三纲五常”，提倡对死去的长者“报本慎终”。由此种种，在长期的历史发展过程中逐步形成了仪节隆重、形式繁缉、充满封建迷信色彩的厚葬礼俗。人们对丧葬的重视丝毫不亚于对出生、婚姻等的重视程度，丧礼甚至比婚礼更为隆重。如湖南慈利县，便是“凶礼重于吉礼”。近代湖南殡葬礼俗异常烦琐.根据当时的社会调查，湖南的殡葬礼俗大体分为以下十个方面:(一)初终;(二)殡硷:(三)葬具:(四)讣告:(五)吊唁:(六)治丧;(七)营葬:cll)虞祭:(九)追荐:(十)居丧禁忌。湖南传统殡葬礼俗浸透着封建伦常和宗教迷信观念，仪节极为繁缉，服丧时间长，丧具明器多，迷信活动贯穿始终，不利于正常的生活和工作，造成了极大的人力、物力、财力浪费。特别是湖南特盛的风水迷信思想活动，轻者迁延丧葬时间，重者酿成无数纠纷和刑事案件。

    烦琐的殡葬礼俗与时代进步的潮流相悖驰。在长期的历史发展中，历来就有关于厚葬与薄葬的争议。近代以降，太平天国曾一度主张革新丧葬礼俗，如提出“升天是头等好事，宜欢不宜哭”，“不准照凡情度例，私用棺木，以锦被绸给包埋便是”。受西俗东渐的影响，清末光绪、宣统之间，在沿海开埠城市，渐渐出现了丧事戴黑纱，送花圈，开追悼会等活动。民国初年，宋教仁等在《社团改进会章程》中明确提出要求:丧事“不为虚糜之馈赠”，“不作奢华迷信等举动”，“提倡公丧主义，废除居丧守制之形式.,“戒除迎神、建蘸、拜经及诸迷信鬼神之习”。随后，在大量仍行旧式丧礼的同时，逐步形成了比较完整的成套的新式丧礼，新式丧礼大略为:丧服暂仍旧，来宾则男子左腕佩黑纱，女子胸际缀黑纱结，具挽联、挽嶂、香花和花圈等礼。追悼会及送葬仪式为“奏乐、唱歌、上花、献花、读祭文、向灵前行三鞠躬”。来宾致祭，一鞠躬;演说亡人事实:举哀，奏乐，唱歌:谢来宾，一鞠躬:发引用檀花提炉，盆花，挽联，挽嶂，亡人照影，席，主人随之，后为灵枢，接着是来宾送葬者。“五‘四”新文化运动中，一些先觉者们对传统丧葬礼俗的“守三年之丧”，土葬与风水，以及“作伪”，“厚葬”，“糜费”，“繁缉节”等进行深刻的批判，而提出了“丧葬务求简便，实行火葬制”，“严禁”风水，“实行短葬”;“废除僧尼道士及锭烛等无意义的东西，一切都要节省，棺材废止不用”等主张。1927年，上海静安寺公墓添置机炉，率先开始火葬，此外，民国时期还有以国家名义为国家元首、高级官员或有特别功勋的人举行“国葬”之事;中国共产党领导的革命根据地内，亦常为死难志士开追悼会，以寄托哀思。但由于种种原因和条件限制，新式葬礼仍然很难在全社会推广，以至于1943年国民政府颁布的《北泉礼仪录》中，关于丧礼的规定，仍基本沿袭传统丧礼的各项服饰仪节，只是要求“应速安葬，如有特殊情况，得延至三个月举行，至迟不超过五个月”;丧服期满，应行礼释服，然应于左臂佩黑步一道以志哀;公务员是否请假治丧守制，“听之”，并排除了一些迷信细节。总之，直至国民时期，社会丧葬礼俗虽然起了一些变化，新式葬礼也己出现，但就全局而言，变革的程度是有限的，旧式丧葬礼俗仍然在民间特别是广大农村流行。