公元前后，西欧人就开始使用石棺了。棺材最初是从埃及传来的，约瑟在埃及死后，遗体被放在棺材中从埃及运到了迎南，基督徒们借鉴异教徒的经验开始使用棺材。。)聪明的石匠们会在石棺里凿个小格子来安放死者的头，并且有专门放置圣水的地方。中世纪初期，基督信徒们出于谦恭，认为死后土葬才可以回归大地。但是中世纪晚期，“大地母亲”逐渐成了腐坏的象征，直接埋入土中导致肉体的腐烂引起人们的不安，覆盖在墓穴的镶板再也不能满足人们。于是又掀起一阵棺材使用热潮，一直沿用至今。

                       浏家港陵塔,上海公墓

    棺材是用来保护死者免受各种侵害的。虽然死者的灵魂已经不在尸体中，但是人们还会对他的尸体表示尊重，因为这尸体还与灵魂有回应，待末口审判那天灵魂将回归原先的躯体。中世纪晚期，棺材还用来将活人与死尸隔离，免受死尸的污染。在人们的认识中，墓穴时刻在承受着魔鬼的进攻，死者生前的罪孽将会被显现在世人面前。让·高比曾举过这样一个例子:一名巫婆担心自己的身体和灵魂受到侵犯，于是在灵床上嘱托自己的棺材要装有铰链和销门，以免受到恶魔的侵袭。 15世纪末，在贵族和教士等人的葬礼中，钉牢的棺材替换了插门的棺材，甚至有铅棺一一比以往任何一种封得更严，更坚固的一种棺材。木棺在4-5世纪时风靡一时，后来因为土葬的流行而被放弃。到14世纪晚期，木棺又再次被人们青睐。在中世纪骑士小说中，人们选择一种适合死者社会身份的木料来做棺材，从象征意义和技术意义上来说能防止腐烂的木料，例如柏木被认为是一种不会腐烂的木料，它美妙的香味能有效阻止虫子的进入;油橄榄木是一种复活节之木，是基督复活之木。但是考古学证实了这些文学描写的虚假性，做工的木匠用各种木头滥竿充数，很多木料是回收的旧木板，当然在制作过程中也不重视工序，就算是贵族的葬礼也是如此。

    中世纪晚期的棺材也有装饰，不单只是一个木料做成的箱子，在里面还有装饰的枕头或者是垫子，会精心地装饰上一条美丽的缎纹料子，也可以装满鲜花，花香有助于尸体的保存。马赛的圣维克托修道院里一名僧侣的头下面就枕满了尊麻、百里香和各种鲜花。但是只有富裕的人才能买得起这精心制作的棺材，贫穷的人依然只能被埋在简单的“木箱”里，甚至有些贫穷的人还是只能用布料裹尸入葬。