殡仪馆是近代殡葬组织的代表，它集合了殡舍、礼堂功能于一身，“专供人办理丧事，如殡硷、家奠、领帖、发引等。且事先照理均由馆内派医生举行尸体消毒，又如遇有特殊事故，须延期殡硷者，馆内亦可代办防腐手术，使尸体不致腐烂发臭”，有的还兼营寿衣寿器的业务，是近代殡葬行业中最重要的组成部分。

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    中国第一家殡仪馆也是由外国人开设的。在十九世纪末，沪上己经出现了一个专理外侨殡硷的场所，叫“松茂洋行”，由英国人韦伦斯开设。之后于1924年，美国纽约中华凯司柯达公司在上海胶州路207号开设“大礼行”。次年，通过登报征求名称，最后定名为“万国殡仪馆”，意为“为各国亡人办理丧葬仪式的场所”。该馆除举行殡硷仪式外还自制棺枢和骨灰盒出售，接送遗体，并与虹桥公墓、静安寺火葬场挂钩代办业务。

    1934年除了继续为外侨服务外，把主要服务对象转向了中国的富商显贵、海上闻人和上流人士。从汽车接尸、整容化妆、着衣成硷、中西棺枢出售、联系墓穴、制定碑牌、申请火葬、代领骨灰，以至于代请和尚、道士、尼姑做佛事，扎纸、结彩、挂堂慢，代办客饭，寄存棺枢、骨灰等一切事务，全套代办，不需要丧家费心。一时生意兴隆，应接不暇。

    从万国殡仪馆的服务内容看，它将丧家殡硷、安葬过程中所将涉及到的一切服务全套都纳入了业务范围，只要付钱便可享受服务，没有国别的区别，没有地区的同乡的限制。殡仪馆的出现标志着殡葬业进入到了商业化阶段，后来人们习惯称之为殡葬一条龙。

    外籍人士创办万国殡仪馆后，中国商人见此业获利颇丰，便在1928年斥资于华德路高郎桥创设了小规模的殡硷场所，兼营寄枢所，定名为“大同公所”。1931年，南昌人陶醒予以恢复中华传统礼仪为名，创办中国殡仪馆，是为中国人开设的第一家殡仪馆。此后，一些商人纷纷集资开办殡仪馆，在沪西一带相继出现了上海殡仪馆、中央殡仪馆等，形成了一股殡仪馆热潮。《上海众生相》这本小册子中就有相关的描述:“所谓‘上流社会’的‘一般闻人’、银行大班、公司经理、大财主、小财主、乡下逃来的土财主都纷纷争开殡仪馆了……他们瞄准的就是‘殡仪馆的营业非常之好，这是只要一看它们接二连三的开出来便可知道的”，截至解放前夕，上海共有大小殡仪馆约30多家。

    虽然这21家殡仪馆只是当时众多殡仪馆中的一部分，但是也是具有一定代表性的。先从成立时间看，这21家殡仪馆的成立时间基本都是1938-1945年间，这一时段正是抗日战争正酣之时，可以说正是战争的影响才造成了殡仪馆如此繁荣的景象;再看规模大小参差不齐，职工人数多的如乐园殡仪馆有85人之多，而最少的湖州殡仪馆只有7人。最后看地理位置都较为相近，中正西路上有三家，丽园路和陆家洪路上也各有两家，而且还相距不远。同业会带来竞争，显然相距过近的商户在开设之前并没有过多的进行考察，只是看到利益就跟风而起，当然这也从侧面说明当时市民对于殡仪馆的需求是较大的。