儒家的创始人孔子十分重视孝道，认为孝是仁之本。《论语》有言:‘.孝梯也者，其为仁之本与?”、“弟子入则孝，出则弟.谨而信，泛爱终，而亲仁”，他始终把孝放于仁前，强调孝是仁之根本。《论语》中，孔子还对具体的孝邀做过阐述，比如:、“父母在，不远游，游必有方” “今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养，不敬，何以别乎?”强调为人子者，在父母有生之死，要好好侍奉，不仅能“养”，能提供幕本的物质需求，还要能“敬”，对父母敬重;在父母去世为其守制共年。自汉代“罢默百家，独尊儒术”之后，后世在儒家学说的幕础卜构建的伦理道德，特别注重孝道.其中“不孝”不但被社会所不齿而且为律法所不容。

    科举与孝道相冲突这一矛盾现象，吴敬梓在《儒林外史》甚至是直接指出来的。他在第十六回末尾处有这样一联:“婚宴缔就，孝便衰乎双亲;科第取来，心只系乎两榜。”随后，作者开始叙说乐清县孝子匡超人，是怎样一步走向堕落的。十五网中，匡超人流落杭州，靠拆字维持生计.在杭州听见父亲患病的消息“那眼泪如豆子大掉下来”，又说“父亲在家患病，我为人子的，不能回去侍奉，禽兽也不如.所以几回心里恨极，不如寻一个死处。”他在马二先生的大力帮助下得以回家，在回家途中，听见三个秀才不孝顺父母的事，不由的叹息:“有钱的不孝顺父母。像我这穷人要孝父母又不能，真乃不平之事”。接着作者在十六同中详细描述了匡超人的孝行，他磨ai.腐、杀猪卖肉维持一家生计，夜里守在父亲身旁在“太公跟前睡”。“又把豆子磨了一厢豆腐，也都卖了钱，拿来放在太公床底下。就在大公跟前坐着，见太公烦闷，便搜出些西湖_卜景致，以及卖的各样的吃食东西.又听得各处的笑话，曲曲折折，细说与太公听。太公听了也笑。”

    匡超人不但能“养”，而且能“敬”能“乐”。他敬重父亲，虽然其父在病中不能料理家务.他还是要把卖了的钱放在太公的床底下;见他烦闷，又将“听得各处的笑话，曲曲折折，细说与太公听”让其开心。这是《论语》强调的高层次的孝，“色难，有事弟子服其劳，有酒肉先生撰，曾是以为孝乎”。孝顺父母且做到让其容颜愉悦，这是很不容易的，所以孔子说“色难”。不但如此，作者还特意描述了匡超人事亲的细微之处，将他伺候其父出恭的情景细致入微的刻画出来:

    ·一连忙走到厨下端了一个瓦盆，盛.r一瓦盆的灰，拿进去放在床面前，就端了一条板凳，放在瓦盆外边，自己扒上床，把太公扶了横过来，两只脚放在板凳上，屁股紧对着瓦盆的灰。他自己钻在中间.双膝跪下，把太公两条腿捧着肩上，让太公睡的安安稳稳，自在出过恭;把太公两腿扶上床.仍旧直过来。又出的畅快，被窝里又没有臭气。

    乐清县知县李本瑛知悉匡超人的孝行，遂一心要抬举他，不但在县试中取他为案首，还在学道面前一力荐举他。学道说:“‘一卜先器识然后辞章。’果然内行克敦，文辞都是末艺”。后来匡超人果然进了学。