滩戏源于原始社会图腾崇拜的滩祭，滩是古代驱疫降福、祈福攘灾、消难纳吉的祭礼仪式。诸多历史文献中关于滩祭、滩戏的记载不胜枚举。例如《古今事类全书》记载:“昔撷项氏有三子，亡而为疫鬼。—于是以岁十二月，命祀官时滩，以索室中而驱疫鬼焉”。该文献表明原始社会末期—撷项之时就有了滩祭的活动。《事物纪原》中说:“周官岁终命方相氏率百隶索室驱疫以逐之，则驱滩之始也”。则指出从周代开始有驱滩活动，滩祭成了一种固定的用以驱鬼逐疫的祭祀仪式。虽然两部文献关于滩祭记载在时间上相差上千年，但滩祭出现在上古以前毋庸置疑。从我国古代的商周时期起，祭祀神灵已成为社会重要的活动，国家要祭，民间也要祭。《礼记》记载:“滩，人所以逐疫鬼也”。这种祭祀的方式之一，就称为滩，并且国家有大滩，民间有乡人滩。春秋战国时期，滩祭已经非常盛行，《论语·乡党》有记载“乡人滩，朝服而立于昨阶”，就因为滩是驱鬼祭神的活动，所以孔子也要尊崇恭敬。