“风水”一词来源于晋朝风水家郭璞的《葬经》，郭璞在《葬书》说:“葬者乘生气也。气乘风则散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓风水。”这就是说人的墓地周围要有树屏蔽，才能聚生气，还要有水环绕，才能保持生气，这就叫做风水。无水则风到而气散，有水则气止而风无。风要藏，水要聚，只有“藏风得水”，生气才能旺盛。其中以得水之地为上等，以藏风之地为次等。

    中国风水文化大约可以追溯到伏羲氏以“卜卦定吉凶”(《易经·系辞上)))的时代，但有文字记载的，最早出现在殷商时期，见载中国早期文献如《尚书》、《诗经》等若干篇章。历史上，风水的称谓繁多，诸如堪舆、卜宅、相宅、图宅、青乌、青囊、形法、地理、阴阳、山水之术等等，后来统称为“风水”，则始于《葬书》。

    今天，“风水”的“堪舆”称谓在学术界得到较广泛认同。“堪舆”原意是勘察土地和预测前景，即相地和占卜，属古代占家的流派之一。堪舆家主要是根据天文与地理的对应关系来占卜吉凶，与《易经》之“仰观天文，俯察地理”相应，故许慎的《淮南子》注曰:“堪，天道也;舆，地道也”。张晏(三国魏，汉书批注)也认为“堪舆，天地总名也”(《汉书·扬雄传)))，认为堪舆是门涉及天地、范围广泛的学问。宋以后程朱理学兴起，堪舆的理论也日臻复杂，己不仅着眼于山川形势，藏风得水等方面，而更与占卜、宅主“命相”、“黄道吉日”和方位理气等穿凿附会、荒诞不经的观念结合，乃显出更多迷信色彩。清乾隆时修的《古今图书集成·艺术典》专辟《堪舆部》，收集了历代有关风水的各种文献，达30卷之多，可谓集中国堪舆文献之大成，里面充满了从阴阳、五行、八卦所演绎出来的风水理论和操作要领，并附有大量的图解说明。