《儒林外史》中的丧葬礼俗描写还反映了明清两代社会动荡、民生凋敝的社会现状。作者不仅描述了儒林中上层社会的“闹丧”之风，而且以独特的眼光、真实的笔调冷峻的刻画了下层贫苦劳动人民的社会现实，有的因贫困至极而无力殡葬，有的因流浪在外去世之后无力把棺枢运回家乡从而形成“膺棺”现象。

                                  浏家港陵园,上海公墓

    第三十五回，庄绍光在征辟后回乡的途中，因错过宿头，借住在一位老农家，在这里发生的状况真实的反映了贫困人民的凄凉境地。当庄绍光向老人家提出借宿时，好心的老爹说道:“客官，你行路的人，谁家顶着房子走?借住不妨。只是我家只得一间屋，夫妻两口住着，都有七十多岁，不幸今早又把个老妻死了，没钱买棺材，现停在屋里。客官却在那里住?况你又有车子，如何拿得进来?可见这户老农人家的贫困程度，只有一间草房，还有一具无力埋葬的尸体。最后庄征君只好与老爹挤在一个土炕上睡，不想到了半夜，那老爹也去世了。到天亮的时候，一间屋里只横着两个尸首，没有亲人、没有钱财，这种情况根本无人为其殡葬的。庄征君感伤道:“这两个老人家就穷苦到这个地步!我虽则在此一宿，我不殡葬他，谁人殡葬?”于是他便好心出钱找人帮忙把两位老人葬了。若不是庄征君遇到两位可怜的老人，他们死去后只能暴尸荒野，他们的确是到了贫困至极的境况，可怜可叹。

    第三十六回，虞博士从祁太公那里学了些地理、风水选择之类的本事，有一天他为一户人家用心用意的看完葬坟后，得了十二两银子的谢礼。在回家的途中，遇到一位跳河自杀的人，虞博士赶紧让船家把他救起后，问其原因，那个人回答道:“小人就是这里庄农人家，替人家做着几块田，收些稻，都被田主解的去了，父亲得病死在家里，竟不能有钱买口棺木。我想我这样人还活在世上做甚么，不如寻个死路!”因为无力殡葬父亲而自杀，说明这个人是个大孝子，更说明社会的黑暗，贫苦能吃人的。最后虞博士好心拿了四两银子让这个人回家埋葬了父亲。

    且不论这些贫苦的农家无力安葬亲人，就算一般的普通生意人甚至儒林中的士人也无力安葬。如杨裁缝虽做点小生意，但仅够其赊些柴米油盐度日，一旦母亲去世，一点剩余钱都没有来安葬母亲，只好求杜少卿帮忙。杜家的老门客娄焕文的葬礼一应都是杜少卿给准备的。第二十一回，做小生意的牛老儿去世后，多亏卜老爹一力帮忙，但最终还是把房子抵押了得的钱，才还清了出丧时赊欠的各项钱财。第三十六回，武书向虞博士介绍自己时说道:“不瞒老师说，门主少孤，奉事母亲在乡下住。只身一人，又无弟兄，衣服饮食，都是门主自己整理。所有先母在日，并不能读书应考。及不幸先母见背，一切丧葬大事，都亏了天长杜少卿先生相助。”后来武书又因为家寒，其母节孝族表的事迟迟无法办理，多亏虞博士帮其办妥。这正反映了整个社会的普遍现象。

    虽然统治者一再鼓吹四海升平，上层阶级办丧事奢靡趋利，闹丧成风，但仍然掩盖不了社会普遍贫困的现实。在小说中所写嘉靖皇帝在接见庄绍光时所说的一段话颇有意思:“肤在位三十五年，幸托天地祖宗，海宇生平，边疆无事，只是百姓未尽温饱，士大夫亦未见能行礼乐。前两句只是统治者粉饰太平的冠冕堂皇之语，而后两句则仅仅是浅层面的道出了现实，其实百姓不是未尽温饱，而是极端贫困，许多士大夫更是礼乐尽失，整个社会快接近礼崩乐坏的边缘了。

    第四十一回，杜少卿偶遇庄谬江，后来庄绍光向他介绍其为人时说“平日极是好友敦伦，替他尊人治丧，不曾要同胞兄弟出过一个钱，俱是他一人独任。多少老朋友死了无所归的，他就殡葬他”。这从侧面反映出其实社会上无力殡葬的现象是非常普遍的，普通下层人民的困苦境地可想而知。